Californie

La Californie, état de tous les possibles, est aussi synonyme de vignes et de grands vins. Ses régions viticoles s’étirent sur plus de 1 000 kilomètres du sud de Los Angeles jusqu'au nord de Mendocino. La Californie compte 250 000 hectares de vignes, 4 700 vignobles et produit 90 % du vin américain. Les régions de production sont divisées en nombreuses AVA (American Viticultural Area) qui sont délimitées par la géographie, le climat et les sols. Les AVA les plus célèbres sont situées dans les régions de Napa Valley, Sonoma County, Central Coast, Paso Robles, Santa Barbara County et Sierra Foothills. Quand on observe le climat de la Californie, il est soit trop froid ou trop chaud pour la viticulture. Mais grâce à un phénomène climatique particulier, la vigne s’y épanouit très bien. Les courants marins froids qui viennent des profondeurs du Pacifique longent toute la côte de la Californie. Ils forment le fameux brouillard californien qui se déploie à travers les vallées pour tempérer les grandes chaleurs estivales provenant de l’intérieur des terres. Sans cette fraîcheur, point de vignes! Et sans cette chaleur de l'intérieur des terres, point de maturité pour les raisins! Les premières vignes ont été plantées dans les années 1700 par des missionnaires espagnols. On dénombre aujourd’hui plus d’une centaine de cépages en Californie. Le chardonnay est le cépage le plus planté avec 38 000 hectares suivi du cabernet-sauvignon (37 000 hectares), cépage emblématique de Napa Valley. Les deux autres principaux cépages blancs sont le chenin blanc et le sauvignon blanc. En rouge, le merlot et le pinot noir occupent une place importante. Le zinfandel (identique au primitivo italien) a été le cépage le plus planté jusqu’en 1998, car il pouvait être vinifié en blanc, rosé et rouge. Les vins de la Californie ont longtemps été associés à une production de masse parmi lesquels très peu de vins valaient le détour. Depuis le Jugement de Paris en 1976, qui a vu deux vins californiens prendre les deux premières places d’un concours les comparant à des vins français prestigieux, l’industrie viticole s’est développée de façon exponentielle en favorisant la qualité avec pour résultat qu’elle élabore certains des plus grands vins au monde.